提起日本皇室，中国人差不多都知道天皇。在过去遭受日本侵略的岁月里，“天皇”一词给国人曾带来痛苦回忆，在“万岁！万岁！”的呼叫声中日军官兵又将天皇当成神崇拜。在战前的日本，天皇是“天照大神”的化身，神道教曾经是驱动武士们疯狂冲杀的精神支柱，皇室也因此被神秘化。日本投降后几个月，天皇发表了“人间宣言”，说明自己是人不是神。天皇制是怎样形成的？为什么日本人曾把它当成神？这些都需要回顾历史才能找到答案。
天皇制与宗教结合，使日本没有改朝换代
现在日本国歌还是战前的《君之代》（きみのよわ），第一、第二句就是“吾皇御统传千代，一直传到千千代。”这两句的意思，便是说明日本天皇统治体制是一直不变的。
中国历史上有过众多的王朝兴替，不同姓氏的皇族也轮流坐天下。回顾日本有文字记载的
1500余年历史，却没有过改朝换代，只有天皇这一个皇族。不过多数时间里，天皇在日本只是下属的将军们操纵的无实权的傀儡，还出现过两个地方政权各抬出一个天皇相互对抗的南北朝状态。
672年的日本天皇及其子
日本一直保持天皇统治，主要是出于那个狭隘岛国的特殊地理和人文环境，尤其是人们普遍的宗教信仰。在欧洲宗教权力高于皇权，中国的皇权则高于宗教权力，这都使王朝不可免地在宗教、民族和权力冲突中不断更换。日本古代就形成了神道教与皇室紧密结合，宗教权力与皇室结合在一起，其国内又是单一民族，这就使皇朝不便于更换。
按照日本战前的宣传，第一位天皇——神武天皇在公元前
660年即位，即位日就是“建国纪念日”，至1940年已有2500年历史。传到今天的明仁天皇，已经是大和王朝“万世一系”的第125代天皇。不过日本一些史学家在战后已经质疑这种说法，因为据可信的考古发掘，日本直至公元6世纪以后才有文字记载，此前一千多年的所谓天皇传世记载只不过是口头传说。
若考证日本有文字记载的历史，距今不过1500年，公元592年登基的推古女皇之前33代天皇是否存在，现在都有疑问。战前的日本说这些天皇存在是根据《古事记》记载，而这本书中有大量不实传说，如讲天皇经历了从神到人的过渡，显然是神化虚构。在公元1世纪之前，日本还处于氏族部落时期，不可能有皇帝，神武“天皇”的原型不过是一个大部落酋长而已。
日本过去的史书对天皇祖先的记载非常模糊，只说第一位天皇神武天皇是“天照大神”的后裔。根据中国的《史记》和日本古代传说，有人说神武天皇就是当年秦始皇派遣出海求仙药的徐福。至今日本仍保留着包括徐福墓、徐福宫、徐福上陆地等遗址，
20世纪90年代的日本首相羽田孜就称自己是徐福的后裔。不过徐福东渡的故事是否可信，本身就有很大争议。一个否认徐福到过日本的有力论据，便是说秦始皇时已经“书同文”即统一了文字，若真有此人到日本应该将其传来，而事实是此后几百年日本列岛上才出现文字。
在日本列岛上建立的真正意义上的国家，起自公元7世纪，即中国隋朝时期。第一个有“天皇”称号的人，是日本历史上名声显赫的圣德太子。圣德太子派遣特使小野妹子远赴中国大陆，给隋炀帝一封国书。由于这封国书的开头便称“东天皇敬白西天皇”，认为自己是天下独一无二的皇帝的隋炀帝看到日本人也敢称皇，并要与他并列，引起龙颜大怒。
在中国唐朝时期，日本进行大化革新，向中国学习实行“唐化”。当时的首都奈良模仿长安，皇权制度也仿照中国。奈良时代日本多次派遣遣唐使，最多的一次近600人。不过日本对中国的两项制度不学，一是不搞科举考试，这使日本知识分子不是迷恋于文字考试而相对务实；二是皇宫不设太监只有女官，这使日本历史上没有宦官之祸，皇权弊端相对少一些。
日本皇室形成后，长期受到外戚控制，权臣通过让女儿当皇后来控制天皇。公元7世纪末期日本兴起了一个姓藤原的家族，其后1300年间都经常左右朝政，直至日本发动太平洋战争前的近卫首相都是出自藤原氏。
令世人惊讶的是，从公元724年至1900年的1200多年间，
76位天皇中竟然有54位是藤原家出身的皇后所生。如果说天皇世袭地位千年不变，藤原家族在千年间也几乎垄断了皇后之位，这种现象也是世界历史上独一无二的。
日本的一些大家族如德川氏势力延续几百年，藤原氏更是千年不衰，这种现象在中国历史上是不可想象的。中国比较强盛的王朝存在寿命也就是二三百年，大家族往往过不了四五代也就是百年就必然衰败，人称“君子之泽、五世而斩”。
为什么中日两国有这种差异呢？关键在于中国从汉武帝开始为削弱豪强而实行“推恩制”，一家中的男性后裔人人有权继承家产，再大的家业经过多个兄弟两三代平分也就会变得比较小。日本却一直实行“长子继承制”，一个家族中只有“太郎”或“一郎”才有权继承，次郎、三郎根本没有继承权，成年后就只有出去闯荡。因此日本的大家族的财产、势力不容易分割，能够长久延续。
藤原家族几十代与天皇联姻，这种近亲繁殖造成众多皇族身体都不好。不过在20世纪以前的人们不懂得优生学，大家族为了保持权力就要争夺和长期把持皇后之位。日本在历史上还曾经出现过八位女天皇，她们以招男人入赘的方式延续皇族血脉。
公元
10世纪以后，外戚和将军们垄断政权，天皇处于偶像地位，有几位天皇甚至被迫禅位并退隐寺院。
12世纪末，在镰仓建立了第一个幕府政权即武士政权，日本开始成为一个军事封建国家。将军们控制天皇，达到了“挟天子而令诸侯”。当时皇宫在京都，将军府却住在江户也就是今天的东京掌握大权，京都只能发出象征性任命。按照几百年间日本的文学描写，京都城内冷冷清清只是寺庙充斥，江户则繁荣昌盛成为商业和经济中心。
在日本历史上，将军、大名们经常把天皇当成傀儡，不过却没有人像中国古代众多野心家那样想篡位。难道是日本过去的武士、军阀和权臣们没有野心吗？其实这些人夺取权力的欲望也不小，争夺的手段也很残酷血腥，他们自己不能当天皇主要是宗教原因的限制。
日本人普遍信仰神道教，天皇被说成是“现形神”，也就是天照大神在人间的化身，这一地位别人无法取代。将军、权臣们只能以控制天皇为满足，按照规则，他们的职位也要象征性地由天皇任命。国内的神道教的祭祀活动，包括一段时间内的佛教活动，都要由天皇主持，皇室在没有实权的情况下只能起到一个最高祭司的作用。
日本由于没有改朝换代，皇朝也没有姓氏更换。因此日本皇室与其他国家皇室的一个重要区别，又在于只有名而无姓。例如天皇只有名字，其他皇族住在哪一个宫中便以“某某宫”为名。
